La machine parlante du baron Wolfgang von Kempelen

Publié le 5 Mai 2014

Johann Wolfgang von Kempelen (1734-1804) est un écrivain et inventeur hongrois plus connu sous son nom allemand Wolfgang von Kempelen. Il est particulièrement connu pour ses recherches sur la voix humaine (voir les photos ci-dessous et le film en DVD "Les androïdes Jaquet-Droz") et créa à cet effet, des machines parlantes.

Il expliqua le fonctionnement de l'une d'elles dans son ouvrage "Mechanismus der Menschlichen Sprache". Après y avoir étudié le mécanisme du langage chez l'homme il y décrivit les instruments de musique qui se rapprochaient le plus de la voix humaine: hautbois, clarinette, basson et cornemuse, parce que "leur anche ressemble par ses fonctions à la glotte".

Cette machine était capable, selon Goethe, "de prononcer plusieurs mots enfantins très gentiment".

Grimm, quant à lui, expliqua que "... la machine répondait déjà clairement à plusieurs questions : la voix en était agréable et douce; il n'y avait que les r qu'elle prononçait en grasseyant et avec un certain ronflement pénible. Lorsqu'on n'avait pas bien compris sa réponse, elle la répéta à nouveau, mais avec le ton d'une humeur et d'une impatience enfantine ..." Kempelen expliquait que sa machine était capable de prononcer "plusieurs centaines de mots clairement et distinctement, par exemple : papa, Maman, Marianna, Roma, Maladie, Santé, Astronomie, Opéra, Pantomime, et aussi des mots longs et difficiles tels que Constantinopolis, Monomotapa, Astrakan, Anastasius...".

Cette machine était la première à produire, non seulement certaines voyelles mais surtout des mots entiers et des courtes phrases. Selon Kempelen, il était facile de maîtriser l'instrument en deux à trois semaines pourvu "que l'on préféra produire des paroles en latin, français ou italien. L'allemand étant beaucoup plus difficile parce que composé de syllabes étouffées et de mélanges de consonnes".

Dans l'étonnante vidéo ci-dessous, vous découvrirez, par l'intermédiaire d'une réplique d'une des machines du baron Wolfgang von Kempelen, ce que les auditeurs de l'époque pouvaient bien entendre dès lors qu'un opérateur voulait faire dire à la machine des mots simples tels que "papa" et "maman".

Cette réplique a été réalisée en 2007-2009 au sein du département de phonétique de l'université de Saarland en Allemagne par Fabian Brackhane, Dominik Bauer et l'assistance d' Hugo Mayer (fabricant d'orgues).